Setelah menyelesaikan kunjungan resmi pertamanya ke Amerika Serikat, Perdana Menteri Irak yang baru dilantik, Ali al-Zaidi, tiba di Iran untuk melakukan kunjungan diplomatik penting. Kunjungan ini merupakan bagian dari serangkaian perjalanan luar negeri pertamanya setelah menjabat pada bulan Mei, yang juga mencakup Washington, D.C. Keduanya adalah pusat kekuasaan bagi dua negara yang telah membentuk lanskap politik, keamanan, dan ekonomi Baghdad sejak invasi AS ke Irak pada tahun 2003.
Kunjungan al-Zaidi ke Iran menunjukkan tantangan berkelanjutan yang dihadapi Irak: mempertahankan hubungan dengan kedua negara yang saat ini terlibat dalam konflik, tanpa terjebak dalam rivalitas mereka. Al-Zaidi, seorang pebisnis sukses yang dianggap sebagai kandidat kompromi dari blok Syiah yang berkuasa, diyakini sebagai pilihan yang lebih disukai oleh AS dibandingkan dengan penantangnya, mantan Perdana Menteri Nouri al-Maliki yang kontroversial.
Dalam upaya untuk memerangi korupsi, al-Zaidi telah meluncurkan kampanye yang menargetkan tokoh-tokoh penting di kalangan elit politik Irak, yang ditangkap karena dugaan korupsi. Dalam kunjungan pertamanya ke Washington pertengahan Juli, ia berhasil menjalin hubungan baik dengan Presiden AS, Donald Trump, yang menyebut al-Zaidi sebagai ‘juara fantastis’. Kedua negara pun sepakat untuk menjalin sejumlah kesepakatan dan kemitraan, termasuk rehabilitasi pipa minyak Irak-Suriah yang telah lama tidak berfungsi, yang disambut baik oleh Departemen Luar Negeri AS.
Al-Zaidi berencana untuk mengalihkan hubungan Irak dengan AS dari yang berbasis keamanan menjadi kolaborasi di bidang ekonomi, menunjukkan ambisi untuk memperdalam kepercayaan dan hubungan antara Washington dan Baghdad. Namun, di bawah kepemimpinan al-Zaidi, Irak tampaknya memasuki babak politik baru dengan berupaya untuk tampil sebagai aktor regional yang lebih independen, setelah banyak dipengaruhi oleh Iran sejak jatuhnya Presiden Saddam Hussein.
Irak tetap sangat bergantung pada gas alam dan listrik dari Iran, dengan perdagangan bilateral yang melebihi $12 miliar per tahun, menjadikannya salah satu mitra dagang terbesar Iran. Setiap tahun, jutaan peziarah Syiah Iran melintasi perbatasan untuk mengunjungi situs-situs suci, menunjukkan ikatan agama dan budaya yang dalam antara kedua negara. Jalur prosesi pemakaman pemimpin tertinggi Iran yang terbunuh, Ayatollah Ali Khamenei, melalui kota-kota ziarah Syiah Irak seperti Najaf dan Karbala menyoroti simbiosis panjang antara keduanya.
Pemerintah Iran juga telah menjalin hubungan erat dengan partai-partai Syiah berpengaruh dan kelompok bersenjata di Irak yang membentuk tulang punggung angkatan bersenjata Irak, memberikan Teheran pengaruh signifikan di dalam struktur kekuasaan Baghdad. Terdapat tekanan besar dari AS agar Irak memperketat kontrol negara atas kelompok bersenjata yang berafiliasi dengan Iran yang beroperasi di negara itu, yang telah memainkan peran militer penting di pihak Teheran selama konflik yang sedang berlangsung antara AS-Israel dan Iran.
Namun, kelompok tersebut juga merupakan bagian penting dari angkatan bersenjata Irak. Mengelola hubungan Baghdad dengan kelompok bersenjata yang terkait dengan Teheran, sembari menjaga stabilitas internal, tetap menjadi tantangan politik tersulit bagi pemerintah Irak. Di sisi lain, perang ini telah mengakibatkan kerugian ekonomi dan militer yang parah bagi Iran serta memperkenalkan tantangan diplomatik lainnya bagi pemerintahnya.
Dengan terpilihnya al-Zaidi sebagai PM, terdapat upaya untuk memperkuat hubungan Irak yang tidak stabil dengan negara-negara Arab Teluk dan Turki, berusaha untuk memperbaiki hubungan di kawasan yang kompleks ini.